含有易于消化、吸收和代谢的碳水化合物的食物具有高 GI，而低 GI 食物具有可缓慢消化的碳水化合物，导致餐后葡萄糖反应降低。 
GI 量表较高的碳水化合物（如果值为 70 或更高）会导致血糖水平快速上升，而 GI 量表较低的食物会导致反应慢得多。简单碳水化合物，如食糖、果汁、甜苏打水和糖果，在 GI 量表上通常较高，而大多数复杂碳水化合物和高纤维食物（如全谷物、豆类和蔬菜）要低得多。在训练前和训练后期间，高 GI 食物可能对运动员有帮助。易于消化的碳水化合物在训练前立即服用时可提供现成的燃料来源，而在训练后期间，它们可立即提供葡萄糖以快速补充糖原。