Les aliments contenant des glucides facilement digérés, absorbés et métabolisés ont un IG élevé, tandis que les aliments à faible IG contiennent des glucides lentement digestibles qui provoquent une réponse glycémique postprandiale réduite. 
Les glucides qui sont plus élevés sur l'échelle IG, avec une valeur de 70 ou plus, peuvent contribuer à une augmentation rapide de la glycémie, tandis que les aliments plus bas sur l'échelle IG peuvent entraîner une réponse beaucoup plus lente. Les glucides simples, tels que le sucre de table, les jus, les sodas sucrés et les bonbons, sont généralement plus élevés sur l'échelle IG, tandis que la plupart des glucides complexes et des aliments riches en fibres (tels que les grains entiers, les légumineuses et les légumes) sont beaucoup plus faibles. Les aliments à IG plus élevé peuvent être utiles pour les athlètes pendant les périodes de pré-entraînement et de post-entraînement. Les glucides facilement digestibles fournissent une source de carburant prête à l'emploi lorsqu'ils sont pris immédiatement avant l'entraînement, et dans la période post-entraînement, ils fournissent du glucose immédiat pour un réapprovisionnement rapide en glycogène.