Los alimentos que contienen carbohidratos que se digieren, absorben y metabolizan fácilmente tienen un IG alto, mientras que los alimentos con un IG bajo tienen carbohidratos de digestión lenta que provocan una respuesta de glucosa posprandial reducida. 
Los carbohidratos que están más altos en la escala de IG, dado un valor de 70 o más, pueden contribuir a un aumento rápido de los niveles de azúcar en la sangre, mientras que los alimentos con un IG más bajo pueden conducir a una respuesta mucho más lenta. Los carbohidratos simples, como el azúcar de mesa, los jugos, las gaseosas azucaradas y los dulces, generalmente tienen un IG más alto, mientras que la mayoría de los carbohidratos complejos y los alimentos ricos en fibra (como los cereales integrales, las legumbres y las verduras) son mucho más bajos. Los alimentos con un IG más alto pueden ser útiles para los atletas durante los períodos previos y posteriores al entrenamiento. Los carbohidratos fácilmente digeribles proporcionan una fuente de combustible lista cuando se toman inmediatamente antes del entrenamiento y, en el período posterior al entrenamiento, proporcionan glucosa inmediata para una rápida reposición de glucógeno.